Maladia Alzheimer (descrisă încă din 1907 de către Alois Alzheimer) este considerată cea mai importantă boală degenerativă a sistemului nervos, instalându-se gradat şi provocând moartea neuronală lent progresivă.
Actualmente termenul de boală Alzheimer se referă la demenţele progresive care apar în perioada târzie a vârstei mijlocii, dar înaintea perioadei senile. Este cea mai frecventă cauză de demenţă a vârstnicilor, determinând grave probleme bolnavilor şi familiilor acestora prin îngreunarea traiului şi costurile mari ale îngrijirii pe termen lung, bolnavii devenind total handicapaţi. Boala poate apărea extrem de rar la tineri şi rar la vârsta mijlocie, după care frecvenţa creşte, apărând la 47% din cei trecuţi de 85 de ani.
Este total incorect să se considere că îmbătrânirea este însoţită inevitabil de această boală, mulţi oameni vârstnici rămânând fără diminuări ale funcţiilor mintale în a noua şi a zecea decadă de viaţă. Predispoziţia genetică este o realitate în circa 20% din cazuri. Clinic debutul bolii este lent, cele mai frecvente manifestări fiind tulburările de memorie pentru evenimentele recente. Dar şi alte simptome, cum sunt depresia, anxietatea cu tendinţa de autoizolare, manifestări comportamentale imprevizibile, iluzii şi halucinaţii. Evoluţia poate dura 10 ani sau chiar mai mult. Diagnosticul sigur de boală se poate stabili numai după autopsie, dar totuşi unele explorări paraclinice pot sugera existenţa bolii (tomografia computerizată şi rezonanţa magnetică nucleară). În stadiul terminal decesul apare ca urmare a bolilor intercurente, bolnavul aflându-se într-o stare de neajutorare totală.
Atenţie! Boala trebuie diferenţiată de alte afecţiuni care determină demenţe, cum ar fi hematomul subdural cronic sau unele tumori frontale cu creştere lentă, care se pot evidenţia prin explorări paraclinice uzuale. Mai există şi alte afecţiu
