Încă de la apariție, romanul lui Defoe a fost un bestseller. Bazat pe relatarea a unui marinar scoțian pe nume Alexander Selkirk, cartea spune povestea lui Robinson Crusoe, un englez care, în septembrie 1651, își parasește ținuturile natale, lăsînd în urmă o cariera în avocatura, și se avanta pe mare.

Crusoe trece printr-o serie de aventuri incredibile în urma cărora eșuează pe o insula pustie unde ramîne absolut singur vreme de 28 de ani. Depășindu-și disperarea, își construieste un adăpost și își folosește toate resursele pentru a supraviețui. Cultivă porumb și grîu și începe să vîneze. Citește Biblia și devine religios, considerînd că nu-i lipsește nimic în afară de compania oamenilor. Îi descoperă însă și pe acestia dupa cîțiva ani, atunci cînd dă peste un grup de canibali, din mîna cărora salveaza un prizonier pe care îl numește Vineri și care îi devine tovarăș credincios. Împreună, cei doi vor supraviețui singuratatea, canibalii și natura dezlănțuită și vor ajunge, în cele din urma, înapoi în Anglia.