Născut sub numele de Ehrich Weiss pe 24 martie 1874 în Budapesta, Ungaria Harry Houdini a emigrat în Statele Unite ale Americii patru ani mai târziu şi a locuit cu familia în Appleton, Wisconsin.
Motivele plecării familiei sale în America sunt incerte, se bănuieşte ca antisemitismul a avut un rol important. Harry Houdini era un romantic ce dorea să îşi cosmetizeze începuturile. Este clar ca de-a lungul vietii sale au existat momente în care a inventat sau a “îmbunătăţit” anumite evenimente pentru a-şi înfrumuseţa imaginea personală şi profesională.
Tatăl lui Houdini a acceptat un post de rabin in Appleton, Wisconsin, unde a găsit o comunitate de unguri. Din nefericire însă, era foarte conservator, neputându-se adapta ideilor liberale americane. De aceea, a fost nevoit sa plece. S-a mutat mai întâi în Milwaukee şi apoi la New York.
Familia avea tot timpul nevoie de bani, aşa că tânărul Eric a acceptat tot felul de slujbe ciudate pentru a o ajuta. La 17 ani a fost captivat de memoriile marelui magician francez Jean Eugene Robert-Houdin şi nu este de mirare ca a fost atras în lumea strălucitoare a spectacolului şi magiei, unde a găsit faimă şi bani.
A fost atat de impresionat de viaţa lui Houdin încât, atunci când i s-a cerut un nume de scena, pur şi simplu a mai adăugat un “i” la numele acestuia, devenind Houdini.
Puţini ştiu că Houdini era şi francmason, făcând parte dintr-un grup în care mai erau Harry Keller, Howard Thurston şi Harry Blackstone. A fost iniţiat în Loja St. Cecile, N.Y., pe 17 iulie 1923, devenit Calfă pe 31 iulie şi Maestru pe 21 august.
Un an mai târziu, a devenit membru al Consistoriului. Foarte mândru de apartenenţa sa francmasonică, a dat un spectacol de binefacere la New York, unde a adunat 4.000 de spectatori; s-au strans astfel mii de dolari pentru masonii
