Steaua întâlneşte joi pe Ajax, în 16-imile Ligii Europa, iar confruntarea dintre cele două formaţii este o premieră la nivel internaţional. Şi totuşi, deşi au istorii complet separate, steliştii şi „lăncierii” sunt legaţi de un numitor comun cu rezonanţă.
Acesta este Ştefan Covaci, tehnicianul care în 1971 a plecat de Bucureşti la Amsterdam, pentru a continua la Ajax filofozia fotbalului total, începută de Rinus Michels cu câţiva ani în urmă. La aproape 42 de ani de când Covaci a preluat trupa lui Cruyff şi a celorlalte vedete de calibru mondial, numele românului stârneşte destulă emoţie pe „Amsterdam Arena”, chiar dacă, paradoxal, în muzeul clubului nu există nici măcar o fotografie de-a sa. Cum a ajuns însă un tehnician din estul Europei, produs al unei ţări şi şcoli sportive comuniste, să antreneze marele Ajax? Cu destul noroc, spun unii, printr-o conjunctură favorabilă, zic alţii.
Ales dintre 15 tehnicieni
În 1971, legendarul antrenor olandez Rinus Michels i-a anunţat pe şefii lui Ajax că pleacă la Barcelona. Petrecuse şase ani la cârma ”lăncierilor”, timp în care câştigase tot ce se putea câştiga: campionat, cupa, Cupa Campionilor Europeni. Michels şi-a mărturisit plecarea la începutul anului, dar a rămas şi pe perioada returului, iar în această perioadă conducerea lui Ajax a monitorizat 15 antrenori din întreaga Europă, consideraţi capabili să continue munca. Între ei şi Pişti Covaci, tehnician la Steaua. La vremea respectivă, Covaci avea 51 de ani şi o experienţă destul de mare. Debutase ca antrenor la doar 33 de ani, pregătind şapte ani pe U Cluj, apoi încă doi pe CFR Cluj, iar din 1962 până în 1967 fusese secund la echipa naţională. În 1967 a preluat Steaua, cu care a luat titlul în chiar primul sezon, iar apoi trei Cupe ale României. Covaci a imprimat Stelei un stil spectaculos, ofensiv şi a construit o nouă echipă tânără şi plină de elan