Statele Unite ale Americii reîncep să producă plutoniu. Au abandonat această industrie la finalul anilor '80, dar revin asupra acestei decizii. Primele teste au început deja.

Departamentul de Energie al SUA a început testarea producţiei de plutoniu-238, după ce s-a renunţat la acest program în 1988. Până în 2010, necesitatea pentru plutoniu a fost satisfăcută printr-un parteneriat cu Rusia. Deocamdată, producţia a debutat cu câteva teste şi nu s-a trecut mai departe, dar NASA, principalul beneficiar, este încrezătoare că se va ajunge, în viitor, la o rezervă considerabilă pentru următoarele călătorii în spaţiu, scrie Space.com.

„O să ne putem reface rezerva de plutoniu şi vom putea să ne completăm, pe parcursul acestui deceniu, numărul de misiuni pentru care ne-ar fi trebuit plutoniu şi ne vom poziţiona în avantaj pentru următorii 10 ani“, a declarat Jim Green, şeful diviziei de ştiinţă planetară la NASA.

Vor folosi SUA plutoniul pentru o bombă atomică? Nu, nu vor face asta şi nu pentru că n-ar mai avea inamici, ci pentru că plutoniu-238 nu este cel folosit într-o astfel de armă, ci plutoniu-239. Cel utilizat de NASA este radioactiv, astfel că emite căldură care poate fi convertită în electricitate folosind un dispozitiv denumit generator termoelectric cu radioizotop (RTG).

RTG-urile au fost folosite de NASA în multe misiuni, mai ales în cele în care nu se puteau folosi energia solară. Sondele Voyager care au ajuns cel mai departe în Univers şi mai noul rover Curiosity trimis pe Marte. Actualele rezerve de plutoniu-238 nu au fost divulgate, dar dacă estimările sunt corecte, acestea nu ar mai fi ajuns decât pentru câţiva ani. Odată cu reînceperea producţiei rezervele vor fi reînnoite.

În videoclipul de mai jos este descris modul în care Curiosity este alimentat cu ajutorul plutoniului.