În urmă cu 20 de ani, pe 16 iulie 1993, studiourile Warner Bros. lansau un film care a marcat o generaţie de copii: „Free Willy“. Fără lupte, fără arme, fără supereroi cu superputeri, pelicula ce spune povestea emoţionantă a prieteniei dintre un băieţel şi o balenă i-a impresionat nu doar pe cei mici, ci şi pe adulţi. Iar Keiko, orca ce l-a interpretat pe Willy, a devenit ea însăşi o vedetă cu o viaţă de film.

Keiko, (Norocosul, în limba japoneză), o orcă mascul, a fost capturat în apele Islandei, în 1979, apoi vândut unui acvariu. Trei ani mai târziu a fost cumpărat de un parc de distracţii din Ontario, unde a avut primele spectacole, dar unde s-a şi îmbolnăvit. A fost apoi vândut unui parc de distracţii din Mexico City, în 1985, unde a şi fost descoperit de producătorii filmului „Free Willy“.

După luni întregi de filmare, ultima zi pe platourile din Mexico City a fost una tristă pentru echipă. „Ne bucuram că am terminat filmările, dar era aproape inacceptabil să-l lăsăm pe Keiko acolo, în piscina aceea înghesuită. Aşa că trebuia să facem ceva“, îşi aminteşte producătoarea Lauren Shuler Donner.

„După prima proiecţie a filmului, am ştiut că am atins o coardă sensibilă atunci când un bărbat a vrut să ne dea bani pentru salvarea balenelor. Studiourile Warner Bros. Au primit mai multe scrisori decât Moş Crăciun în acel an“, a povestit aceasta.

Popularitatea de care s-a bucurat Keiko după ce filmul a devenit un succes de box office i-a determinat pe cei de la Warner Bros. să-i caute o nouă casă. Astfel a apărut Fundaţia Free Willy-Keiko (Eliberaţi-l pe Willy-Keiko), iar cu ajutorul banilor din donaţiilor – milioane de copii din întreaga lume au făcut donaţii – balena a fost transportată din Mexico City în noua ei casă, la acvariul din Oregon. Construcţia unui bazin adecvat şi transportul au costat aproximativ şapte milioane de dolari. Însă