Ileana Mălăncioiu s-a născut la 23 ianuarie 1940 în comuna Godeni din judeţul Argeş, într-o familie de ţărani. Tatăl ei lucra ca mic funcţionar la mina din sat, "dar după ce se întorcea de la slujbă - îşi aminteşte poeta - muncea la câmp cât munceau alţii de dimineaţa până seara". Venirea ei pe lume nu i-a entuziasmat pe părinţi, care mai aveau o fată şi îşi doreau un băiat. (Ulterior, însă, născându-li-se încă două fete, s-au resemnat.) în casă, nu existau cărţi, în afară de Biblie şi alte câteva cărţi religioase. Viitoarea poetă a început să citească târziu (întâmplător, primul roman care i-a căzut în mână a fost Pădurea spânzuraţilor de Liviu Rebreanu). Ca elevă a Liceului de Fete din Câmpulung Muscel, a devenit o cititoare bine orientată, sub îndrumarea profesorului de română Haralambie Pâslaru. Credea însă despre sine că va face matematica, întrucât găsea rezolvări ingenioase pentru cele mai dificile probleme de geometrie în spaţiu.

După absolvirea liceului, în 1957, Ileana Mălăncioiu dă examen de admitere la Facultatea de Electronică din Bucureşti, dar nu reuşeşte să devină studentă a acestei facultăţi şi se înscrie la Şcoala Tehnică Financiară din acelaşi oraş. în perioada 1958-1959 începe să scrie versuri, influenţată, după propria-i mărturisire, "de ritmurile lui Eminescu şi ale lui Bacovia". Apoi îi descoperă pe Esenin şi Poe, pe Rilke şi Baudelaire.

După terminarea şcolii, îşi îndeplineşte obligaţia de a face un stagiu de trei ani "în producţie", pentru ca apoi să urmeze cursurile Facultăţii de Filozofie, pe care o absolvă în 1968 (examenul de licenţă îl susţine cu teza Locul filozofiei culturii în sistemul lui Lucian Blaga). în perioada studenţiei îi apar primele poeme (în revista Luceafărul, în 1965) şi prima carte (Pasărea tăiată, în 1967, la Editura Tineretului). Debutul său, remarcabil, nu are ecoul pe care l-ar fi me