Proteinele sunt factori plastici de nutritie care ajuta la cresterea, mentinerea si refacerea tesuturilor. Rolul principal al proteinelor este acela de a intretine viata, de a repara uzura organismului si de a forma celule si tesuturi noi. Ele intra in componenta celulei vii, constituind esenta proceselor vitale. Proteinele formeaza acei fermenti (enzime) cu ajutorul carora are loc in corp cea mai mare parte a proceselor metabolice, adica "arderea" cu transformarea alimentelor in energie si caldura. Chiar anticorpii care ajuta organismul sa lupte impotriva bolilor infectioase sunt niste proteine speciale.
Surplusul de proteine nu se depoziteaza in organism. El este ars si transformat in energie calorica. Atunci cand hrana nu contine destule alimente energetice (grasimi, dulciuri si fainoase) organismul este obligat sa "arda" proteinele pentru a elibera din ele energia de care are nevoie. Proteinele se gasesc atat in alimentele de origine animala (oua, branzeturi, lapte de vaca, carne de orice fel in special ficat, rinichi, creier), cat si in cele de origine vegetala (cereale si derivate: paine, paste fainoase, grisul; legume uscate: fasolea, lintea, bobul; fructele uleioase: nucile, alunele, migdalele). In cantitati foarte mici se gasesc si in zarzavaturi si fructe. Proteinele de origine animala sunt superioare in calitate celor vegetale, fiind complete, adica putand sustine nu numai mentinerea tesuturilor, ci si cresterea si repararea lor. De aceea, in cantitatea de proteine necesara in alimentatia pe o zi se cere ca jumatate sa fie de origine animala, iar copiii si adolescentii au nevoie de mai mult de jumatate. Combinarea de proteine animale si vegetale este foarte recomandabila, deoarece ele se completeaza unele pe altele.
O alimentatie bogata in proteine este foarte necesara in alimentatia copiilor in crestere, adolescentilor, a femeilor insa
