Democratia este o inventie a vechilor greci. Cetatea Atena era, acum aproape 2500 de ani, o democratie directa, in care toti cetatenii intruniti in Adunarea poporului participau la conducerea statului. Pentru a fi cetatean, un atenian ( doar barbatii liberi, caci femeile nu au avut niciodata drepturi politice in antichitate) trebuia sa indeplineasca doua conditii : in primul rand, era obligatoriu sa se fi nascut dintr-un tata atenian, iar, in al doilea rand, trebuia sa fie major. Acest lucru se intampla la varsta de 18 ani, dar pentru ca toti tinerii urmau sa presteze serviciul militar timp de doi ani, ei nu puteau patrunde in Adunare mai devreme de implinirea varstei de 20 de ani.
Pe vremea aceea, grecii erau faramitati intr-o multitudine de orase -state. Un "polis" clasic se defineste ca o comunitate de cetateni, in totalitate independenta, suverana peste cetatenii care o compun, intarita de cultele religioase si condusa de legi. Foarte importante pentru greci, legile determinau intreaga viata a cetateanului de la nastere si pana la moarte.
Viata de zi cu zi a cetateanului atenian era dominata de atentia pe care trebuia sa o acorde treburilor sattului. Cu toate acestea, prezenta in Adunarea poporului nu era intotdeauna obligatorie, dar pentru a limita cat mai mult eventualul absenteism, orice convocare a adunarii, precum si ordinea ei de zi erau anuntate cu patru zile inainte. De regula, sedintele se tineau in Agora, un fel de piata publica, cu un diametru de peste 100 de metri, ce putea adaposti mai mult de 20.000 de persoane. Adunarea era prezidata de un Sfat alcatuit din 500 de membri, cate 50 pentru fiecare trib important al Atenei. Timp de un an de zile , acestia se aflau in slujba statului, neglijandu-si, de cele mai multe ori, treburile personale. Plata pe care o primeau era destul de mica, sub ceea ce am numi astazi venitul mediu. Pentru
