Anul 1776 este considerat drept anul începutului companiei de balet a Teatrului Mare (Bolşoi) din Moscova, deşi prima clasă de balet se deschisese, lucru neobişnuit, la orfelinatul din Moscova, încă din 1773. De fapt, anul 1776 este cel în care prinţul Urusov obţine privilegiul de a construi un teatru la Moscova, care-şi va deschide porţile în 1780, sub numele de Teatrul Petrovski, pe locul de astăzi al Teatrului Bolşoi. Acest prim teatru va arde în două rânduri şi va fi de fiecare dată reconstruit, actuala sală cu peste 2000 de locuri şi o scenă imensă, propice unor montări grandioase, fiind inaugurată la 20 august 1856.

Teatrul Bolşoi a moştenit de la Teatrul Petrovski o trupă de balet al cărei prim profesor, Filippo Beccari, venise de la Teatrul Imperial din Sankt-Petersburg, unde era prim dansator. Succesorul său, Léopold Paradis, a montat cu această trupă primul balet, L'école magique, pe scena teatrului moscovit.

Între cele două companii de balet, din Sankt-Petersburg şi din Moscova, s-a născut, încă din primele decenii ale secolului XIX, un fel de rivalitate, fiecare conturându-şi un profil propriu. Dacă Sankt-Petersburgul (sau Leningradul, cum s-a numit în toată perioada puterii sovietice) a cultivat şi cultivă cu precădere un stil distins, elegant, având precumpănitor cultul formei clasice, Moscova a pus de la început accentul pe ardoarea inimii, pe naturaleţe şi pe libertatea de expresie şi a adus în prim-plan creatori ruşi. Astfel, încă de la începutul secolului XIX, baletul moscovit a fost condus de elevul lui Didelot, Adam Glukovski, care a compus coregrafia primelor balete inspirate din opera lui Puşkin, iar în timp ce petersburghezii o purtau în triumf pe celebra Maria Toglioni, moscoviţii o declarau egala acesteia pe Ecaterina Sankovskaia.

Compania număra deja în 1850, o sută cincizeci şi cinci de dansatori şi pe scena Teatr