Stresul cronic influenteaza in mod direct functionarea sistemului imunitar al organismului si duce la aparitia diverselor boli. Concluzia apartine unei echipe de medici americani de la Universitatea Columbus, din Ohio, condusa de dr. Janice Kiecolt-Glaser. Stresul este o reactie normala a organismului supus unei agresiuni fizice sau psihice. Se stie ca in fata unei situatii stresante creste productia unor hormoni ai stresului - cortizolul si adrenalina-, ceea ce duce la alte reactii in lant in organism. Spre exemplu, cortizolul are un efect negativ asupra sistemului care apara organismul de infectii (sistemul imunitar), prin scaderea numarului de limfocite (?gardienii? care ne apara de bacterii si virusi). In urma cercetarilor, specialistii au descoperit ca stresul creste prezenta in singe a unei substante responsabile de aparitia inflamatiilor - interleukina 6 (IL-6). Aceasta molecula declanseaza un lant de reactii care, in final, provoaca inflamatii in organism. Studii mai vechi aratau chiar ca prezenta crescuta a IL-6 in singe este legata de anumite boli cardiovasculare si anumite tipuri de cancer. Timp de sase ani, echipa de cercetatori a urmarit nivelul IL-6 in singele unui lot de 119 persoane cu virsta medie de 71 de ani si care aveau in grija o persoana apropiata grav bolnava. Specialistii au comparat apoi nivelul IL-6 la persoanele de aceeasi virsta care nu aveau in grija membri ai familiei.

Rezultatele au aratat ca nivelul sangvin al IL-6 creste in medie de patru ori la persoanele aflate in stare de stres cronic fata de cele care nu sint supuse stresului. Specialistii au descoperit, de asemenea, ca nivelul IL-6 ramine ridicat timp de mai multi ani in cazul persoanelor carora le moare o ruda apropiata. In concluzie, autorii studiului arata ca persoanele al caror nivel de IL-6 din singe este ridicat au un risc crescut de a se imbolnavi.