Eileen Collins, prima femeie care a condus echipajul unei navete spatiale, in 1999, va primi comanda lui Discovery in misiunea din luna iulie. Collins, care are 48 de ani, este prima femeie care a pilotat si comandat o naveta spatiala. Cunoscuta pentru sangele ei rece, Collins a condus deja o lansare dificila in 1999, iar alegerea ei pentru a comanda misiunea lui Discovery este cu atat mai importanta, fiind prima dupa accidentul Columbiei.
"Nu sunt nelinistita, nu am emotii, nu sunt tensionata", a declarat Collins, desi lansarea lui Discovery a fost amanata deja de doua ori din cauza unor incidente similare celor care au provocat accidentul Columbiei, iar un nou esec ar putea pune capat zborurilor spatiale americane.
Eillen Colins, fost pilot de incercare si colonel de aviatie in rezerva, va efectua manevre de zbor care nu au mai fost incercate inainte, pentru a pozitiona naveta astfel incat sa poata fi fotografiata din anumite unghiuri. Ea va supraveghea, de asemenea, trei iesiri in spatiu, dintre care una destinata sa testeze tehnici de reparare a eventualelor defectiuni.
Casatorita si mama a doi copii, ea va avea in subordine un echipaj alcatuit din cinci barbati si o femeie.
Creata in 1958, NASA nu a trimis femei in spatiu decat in iunie 1983, cand Sally Ride a zburat cu Challenger. Eileen Collins, prima femeie care a pilotat o naveta, a trebuit sa astepte pana in 1995 pentru aceasta onoare. In martie 1996, Shannon Lucid a devenit prima femeie care a efectuat o misiune pe o statie spatiala, MIR.
Aceste progrese nu au afectat, insa, prea mult diferenta mare intre sexe in programele spatiale americane sau din alte tari. In prezent, corpul de 94 de astronauti activi al NASA numara doar 20 de femei, dintre care doar doua aflate in primele stadii de pregatire. De la crearea NASA, numarul total de astronauti femei a fost de 43, fata de 400
