Visul lui Sporting Lisabona de a ajunge in ultimul act al Cupei UEFA, programat sa se dispute chiar pe propriul teren, s-a indeplinit joi seara, pe „Alkmaarderhout“, dar portughezii s-au bucurat abia in ultimele secunde ale celei de-a doua reprize a prelungirilor, cind au marcat golul calificarii. Dupa Cosmin Contra in 2001, cu Alaves, alt jucator român, Marius Niculae, a patruns in finala Cupei UEFA. Desi nu a jucat prea mult in aceasta campanie europeana a lui Sporting, fiind si accidentat, Niculae si-a trecut in cont un gol extrem de important, in returul cu Newcastle, care a deschis drumul lusitanilor spre semifinale, unde acestia au depasit greu incomoda formatie AZ Alkmaar, la capatul unui duel electrizant. Sporting a avut probleme cu AZ si in tur, cind s-a impus cu 2-1, dar mansa secunda din Olanda a fost mult mai dramatica. Finalul a fost de-a dreptul incendiar, pe rind cei doi portari fiind prezenti in careul advers, insa numai venirea lui Ricardo a fost norocoasa, la acea faza marcindu-se golul „de aur“ al portughezilor, dupa o lovitura de colt pe care Miguel Garcia a fructificat-o dintr-un careu supraaglomerat. Invinsa cu 3-2, Sporting s-a calificat in finala, gratie golului in plus inscris in deplasare, in timp ce olandezii suspina poate dupa regula golului de aur care, daca ar mai fi fost valabila, i-ar fi dus in ultimul act al competitiei. Meciul a inceput in forta, Alkmaar luind cu asalt poarta lui Ricardo inca din start si, dupa numai sapte minute, centrarea marocanului Tarik Sektioui l-a gasit liber in careul mic pe virful danez Kenneth Perez, care a deschis scorul. Gazdele si-au mai creat si alte ocazii de gol in prima jumatate de ora, in prim plan fiind acelasi Perez, sutul sau din lovitura libera putind duce scorul la 2-0. Incet-incet, portughezii au intrat in joc, au preluat initiativa, punind in pericol poarta lui Timmer. Egalarea a survenit in