Trupele americane au suferit cel mai greu afront de la debutul operaţiunilor operaţiunilor militare în Irak, în martie 2003, dupã ce luptãtorii conduşi de Abu Musab al-Zaekawi au proclamat Republica Islamicã Qaim, pe un teritoriu aflat în nord-vestul Irakului. Militanţii musulmani au preluat la începutul sãptãmânii controlul asupra Qaim, oraş cu o populaţie de 200 de mii de locuitori, situat la 320 de kilometri de Bagdad şi la 65 de kilometri de graniţa cu Siria. Martorii oculari au relatat cã insurgenţii i-au ucis pe oficialii şi civilii suspectaţi de colaborare cu autoritãţile pro-americane, nu mai puţin de nouã persoane fiind împuşcate într-o execuţie publicã, în centrul oraşului. Corpul unei tinere femei îmbrãcate în haine de noapte a fost lãsat în mijlocul strãzii, cu inscripţia "O prostituatã a fost pedepsitã". Pe strãzile din Qaim patruleazã luptãtori loiali lui Zarkawi, înarmaţi cu pistoale-mitralierã Kalaşnikov şi lansatoare de grenade. Acoperişurile caselor au fost drapate cu steagul formaţiunii grupãrii al-Qaeda din Irak – un soare galben pe fond negru -, iar la intrarea în oraş au fost plasate indicatoare cu semnul "Bine aţi venit în Republica Islamicã Qaim".

Cucerirea oraşului de cãtre luptãtorii lui Zarkawi survine la doar câteva zile dupã ce armata americanã a efectut raiduri aeriene asupra cuiburilor insurgenţilor din regiune, soldate, conform Pentagonului, cu pierderi grele în rândurile militanţilor islamici. Asemenea altor localitãţi din zona de graniţã cu Siria, Qaim era considerat de Pentagon unul din principalele centre prin care mişcarea de rezistenţã din Irak este alimentatã cu bani, arme şi luptãtori strãini. Ocuparea oraşului vine sã confirme temerile secretarului general al ONU, Kofi Annan, care a apreciat recent cã Irakul le oferã teroriştilor un refugiu mai sigur decât cel pe care îl asigura Afganistanul pentru talibani. "Obişnu