Criza nucleara din Coreea de Nord a inceput in octombrie 2002, cand asistentul secretarului de stat american James Kelly a informat oficialii nord-coreeni ca Statele Unite au cunostinta ca Phenianul are in curs de desfasurare un program de dezvoltare a bombei atomice.

Initial, nord-coreenii au negat acest lucru, dar, ulterior, Phenianul a admis ca imbogateste uraniu, incalcand astfel un acord bilateral cu Statele Unite, semnat in 1994.

Coreea de Nord a cerut in luna decembrie a aceluiasi an Agentiei Internationale pentru Energie Atomica (AIEA) sa isi ridice echipamentele de supraveghere de la complexul nuclear din Yongbyon.

La data de 26 decembrie 2002, AIEA si-a exprimat public ingrijorarea ca Phenianul a transportat la centrala de la Yongbyon 1.000 de bare de combustibil nuclear necesar pentru obtinerea de plutoniu. A doua zi, Coreea de Nord a expulzat toti inspectorii Agentiei Internationale pentru Energie Atomica.

La 10 ianuarie 2003, Coreea de Nord a anuntat ca se retrage din Tratatul de Neploriferare a Armelor Nucleare si ca si-a reactivat facilitatile nucleare care functioneaza la capacitate normala.

Consiliul de Securitate al Natiunilor Unite, reunit la 9 aprilie 2003, si-a exprimat ingrijorarea fata de programul nuclear al Phenianului, dar nu a reusit sa condamne Coreea de Nord pentru retragerea din Tratatul de Neploriferare a Armelor Nucleare.

La 9 iunie 2003, Phenianul a recunoscut ca doreste sa obtina arma nucleara, din cauza politicii ostile a Statelor Unite. La sfarsitul lunii august au avut loc in capitala Chinei primele negocieri in sase, la care au participat reprezentantii celor doua state coreene, ai Statelor Unite, Chinei, Rusiei si cei ai Japoniei.

Negocierile nu au dus la nici un rezultat, dar la data de 30 octombrie 2003 Phenianul a anuntat ca este gata sa isi sus