Pe numele adevarat Margaretha Geertruida Zelle, Mata Hari s-a nascut pe 7 august 1876, in Leenwarden, Friesland (Olanda). Este una dintre cele patru odrasle ale cuplului Adam Zelle - palarierul orasului - si Antje Van der Meulen. Dupa falimentul tatalui, imbogatit prea rapid din afaceri cu petrol, sotii Zelle se despart. Ramasa orfana de mama, fata este preluata de nasul sau, care se hotaraste s-o pregateasca pentru o meserie cinstita. O trimite la Scoala Normala de Educatoare din Leyda, insa il seduce pe director si trebuie sa fie retrasa. La 17 ani, este data in grija unui unchi din Haga, unde citeste urmatorul anunt, la rubrica „Matrimoniale“: „Ofiter in permisie, cu serviciul in Indiile Olandeze, doreste cunostinta tânara in vederea casatoriei“. Nu este o propunere serioasa. Este doar o gluma, pusa la cale de prietenul unui ofiter, pe nume MacLeod, care se apropie de 40 de ani. Totusi, dornica sa se marite, se arunca in bratele acestui scotian de vita veche, chel, dur, zgârcit, dar brav, si nu se lasa pâna nu-l convinge s-o ia de nevasta. La acea vreme, virtuoasa, Margaretha se simte neglijata. Ramâne insarcinata si naste un baiat, pe 30 ianuarie 1897, caruia ii pune numele Norman John. Cei trei MacLeod pornesc spre Indiile Olandeze, unde mai vine pe lume Jeanne Louise. Neintelegerile din cuplu se agraveaza, dupa ce copiii sunt otraviti. Fetita este salvata ca prin minune, insa decesul baiatului nu poate fi evitat. Autorul crimei nu va fi niciodata depistat. Ofiterul ii reproseaza nevestei cele intâmplate, desi ea nu are nici o vina. Pusa la zid pe nedrept si cu nervii la pamânt, dupa nenorocirea prin care a trecut, se imbolnaveste de febra tifoida. Ofiterul demisioneaza si se retrag impreuna intr-un satuc. Certurile conjugale nu contenesc nici dupa ce Margaretha se insanatoseste. Sotii MacLeod se intorc in Olanda si se despart. In 1903, Margaretha porneste spre