Cu 3000 de ani în urmă, Olimpia era un important centru religios în sud-vestul Greciei. Grecul Zeus, regele zeilor, era adorat în antichitate, în cinstea lui organizându-se în mod sistematic petreceri şi întreceri atletice. Primele Jocuri Olimpice - cum au fost numite - probabil că au avut loc în anul 76 I.H. Grecii atribuiau o importanţă foarte mare jocurilor olimpice. Când se desfăşurau erau întrerupte toate războaiele, pentru ca sportivii şi spectatorii să poată participa în voie la ele.
În sec. al V-lea I.H., locuitorii oraşului Olimpia au hotărât să ridice un templu în cinstea lui Zeus. Între anii 466 şi 456 I.H., a fost ridicată o clădire grandioasă din blocuri de piatră, aceasta fiind înconjurată de nişte coloane masive. Clădirea templului a fost terminată, dar lipsea statuia lui Zeus. Cetăţenii oraşului au simţit nevoia unei statui, iar la Atena au găsit un sculptor căruia i-au încredinţat realizarea acesteia.
Sculptorul se numea Fidias (Pheidias) şi realizase deja la Atena două statui grandioase care o reprezentau pe zeiţa Atena. În Olimpia, Fidias şi ajutoarele sale au construit mai întâi o schelă din lemn, care reprezenta „scheletul“ lui Zeus. Apoi, scheletul a fost acoperit cu plăcuţe de fildeş, veşmintele fiind create din plăci de aur. Meşterii au fixat cu atâta precizie plăcuţele de fildeş şi aur, încât atunci când statuia a fost terminată părea a fi compactă.
Statuia lui Zeus a fost aşezată pe un tron ornat cu lemn de abanos şi pietre preţioase, având o înălţime de 13 m. Capul aproape că-i ajungea până la tavan. De-a lungul pereţilor au fost construite o mulţime de schele pentru vizitatori, pentru ca, urcându-se pe ele, să poată vedea chipul zeului. În anul 435 I.H., când statuia a fost terminată, era considerată ca fiind una dintre marile minuni ale lumii, rămânând aşa timp de 800 de ani.
În jurul anului 40 D.H., împăratul roman Ca
