Lipsa de somn devine tot mai acută în rândul populaţiilor din ţările dezvoltate. Oamenii de ştiinţă se tem că lipsa de somn va împiedica abilitatea societăţilor occidentale să mai ţină pasul cu tehnologia şi cu dezvoltarea, la modul general. Ministrul de finanţe Gordon Brown a indicat de mai multe ori că vrea ca Marea Britanie să fie pe primul plan mondial în ceea ce priveşte dezvoltarea ştiinţifică. Planurile i-ar putea fi însă dejucate de un amănunt aparent banal: naţiunea nu mai doarme suficient, ceea ce ar putea duce ţara la un dezastru economic. Iar sondajele par a confirma cercetările ştiinţifice – dacă am avea ocazia, am petrece mai multe ore dormind decât să facem orice altceva. Simptomele lipsirii de somn (reamintim că privarea de somn era şi una dintre tehnicile de tortură folosite de nazişti) sunt multe şi variate – de la câştigarea în greutate la iritare cronică, halucinaţii, depresie.

După inventarea becului, societăţile occidentale au mărit durata „zilei”, până când s-a ajuns la „ziua” de 24 de ore, la oraşe care nu dorm niciodată. În curând, spun oamenii de ştiinţă, vom fi practic nevoiţi să ne îndopăm cu somnifere pentru a putea să dormim, iar pe de cealaltă parte, să înghiţim tot felul de pastile pentru a rămâne treji. Militarii folosesc deja un medicament numit modafinil pentru a putea rezista zile la rând fără somn. „Problema este că scurtarea orelor de somn afectează direct mecanismele cerebrale care permit creierului să inoveze”, spune profesorul de neurologie Russell Foster, de la Universitatea Oxford. Cercetătorii britanici au calculat că, la începutul anilor 1900, oamenii dormeau în medie peste nouă ore pe noapte. Deja în anii 1980, britanicii au ajuns la opt ore de somn, iar în prezent, ei dorm şase ore pe noapte. Pe termen lung, privarea de somn afectează iremediabil dexteritatea mentală, memoria, sănătatea generală şi chiar ne exp