Agenţia Spaţială Europeană se pregăteşte de lansarea în spaţiu a celui mai mare şi mai puternic telescop construit până acum: Herschel. Propunerea construirii acestui telescop, capabil să scruteze regiunile cele mai îndepărtate şi corpurile cele mai îndepărtate din Univers datează încă din 1982, când oamenii de ştiinţă europeni au solicitat Agenţiei aprobarea pentru construirea sa. Telescopul Herschel (numit aşa după William Herschel, cel care a descoperit planeta Uranus şi existenţa radiaţiilor infraroşii) va fi lansat dintr-o localitate din Guyana franceză, la bordul unei rachete Arianne 5 ECA.
Herschel, aproape la fel de mare cât o casă, are 7 metri înălţime şi un diametru de 4 metri (depăşindu-l astfel pe rivalul său direct, Hubble) şi cântăreşte aproximativ 3,3 tone. Herschel este însă nu numai mai mare decât Hubble (care a fost lansat de NASA în colaborare cu ASE), dar şi mai evoluat: în timp ce Hubble percepe lumina emisă de corpurile cele mai strălucitoare de pe firmament, Herschel va fi primul telescop care le va analiza în funcţie de undele infraroşii, oricât de îndepărtate ar fi ele. Imaginile care vor rezulta cu ajutorul acestei metode nu vor fi la fel de spectaculoase pentru privire precum cele captate de Hubble, dar vor fi indiscutabil mai utile pentru ştiinţă.
Ele vor permite inclusiv observarea formării stelelor ori a galaxiilor. Corpurile cereşti reci care stau la originea formării aştrilor – norii de praf şi gaze – nu emit lumină practic, ci doar infraroşii, ele neputând fi observate până acum. Pentru a funcţiona însă, instrumentele de măsurare nu trebuie să emită ele însele infraroşii. Din acest motiv, instrumentarul trebuie “răcit” la aproape de zero absolut (-273 de grade Celsius) cu ajutorul unui frigider gigantic cu 2300 de litri de heliu lichid. Proiectul va costa, până la finalizarea asamblării, peste un miliard de euro. Tele
