Se pare că navetele spaţiale nu sunt locuri propice doar pentru extratereştri, aşa cum s-a vehiculat în celebra serie de filme „Alien“, ci şi pentru bacteriile terestre. Potrivit unui articol publicat în revista New Scientist, oamenii de ştiinţă au demonstrat în cadrul unui experiment că germenii de salmonella cultivaţi în spaţiu au suferit mutaţii genetice care ie-au făcut şi mai nocivi. În septembrie 2006, în timpul desfăşurării unui zbor de 12 zile, echipajul navetei spaţiale Atlantis a primit „în grijă“ mai multe culturi de bacterii patogene Salmonella Typhimurium, experimentul fiind iniţiat de Cheryl Nickerson şi colegii acesteia, profesori la Universitatea din Arizona. La întoarcere, aceştia au constatat că 167 de gene ale bacteriilor suferiseră mutaţii şi, fiind inoculaţi cobailor, germenii de salmonella s-au dovedit de trei ori mai periculoşi decât cei rămaşi pe Terra, în laborator.

În urma acestui experiment, oamenii de ştiinţă au făcut o descoperire îngrijorătoare, valabilă pentru cazul în care un echipaj ar trebui să efectueze un zbor de lungă durată. S-a prezentat teoria conform căreia perioadele prelungite petrecute în imponderabilitate afectează sistemul imunitar uman, acesta devenind în mare parte inactiv. Cercetătorii au avertizat că, de exemplu, germenii inofensivi de salmonella transportaţi în naveta spaţială ar putea suferi modificări genetice atât de grave încât ar putea chiar ucide membrii echipajului, având în vedere că imunitatea acestora ar fi extrem de scăzută în acele condiţii.

Nickerson şi colegii săi au liniştit însă publicul, precizând că riscul producerii unei astfel de tragedii poate fi evitat. Cercetătorii au constatat că mutaţiile observate la germenii de salmonella cultivaţi în imponderabilitate depind de prezenţa unei gene unice, numită HFQ: în cadrul culturilor ce nu prezentau această genă nu a fost observată nici o mutaţ