Miliardarul britanic Richard Branson a prezentat miercuri, la New York, proiectul navetei sale spaţiale turistice, aflată deja în construcţie, anunţând totodată că primele zboruri experimentale vor avea loc anul acesta.
SpaceShipTwo, o navetă spaţială cu opt locuri, precum şi aparatul purtător al acesteia, WhiteKnightTwo (WK2), au fost prezentate presei sub forma unor machete şi a unor imagini virtuale.
„2008 va fi realmente anul navetei spaţiale“, a declamat patronul grupului Virgin în deschiderea conferinţei sale de presă, organizată în incinta Muzeului de Istorie Naturală din Mannhattan. „Planurile acestor navete sunt absolut minunate şi depăşesc toate aşteptările pe care le-am putut avea pentru viitoarele zboruri spaţiale de când am înregistrat numele Virgin Galactic“, a spus excentricul miliardar.
Branson mai prezentase, în 2006, tot la New York, o parte a ansamblului navetă/vehicul purtător, destinat exclusiv turismului spaţial. Acesta este urmaşul îmbunătăţit al primului vehicul civil care a realizat un zbor în spaţiu (2004), SpaceshipOne, creaţia inventatorului american Burt Rutan. Zborurile experimentale ale noii navete vor începe chiar în 2008, iar un prim zbor turistic la care va participa chiar Branson este programat pentru anul viitor.
Preţul unei călătorii cu Virgin Galactic este de aproximativ 200.000 de dolari, cu două ordine de mărime mai mic decât cel plătit de primii cinci turişti spaţiali - în jur de 20 de milioane. Până în prezent, peste 200 de persoane au cumpărat bilete, alte 85.000 arătându-se interesate, a mai spus Branson.
