După parcurgerea a 679 de milioane de kilometri, sonda spaţială va poposi pe Planeta Roşie în căutarea gheţii.

La capătul unui voiaj de nouă luni, sonda americană Phoenix Mars Lander va coborî în această noapte pe Marte, unde urmează să studieze gheaţa din permafrostul arctic al Planetei Roşii şi semnăturile chimice ale unor posibile forme de viaţă primitivă. Lansat pe 4 august 2007, Phoenix va fi primul vehicul care ajunge în regiunea arctică marţiană, pentru o misiune de trei luni. După parcurgerea a 679 de milioane de kilometri, Phoenix va intra în atmosfera superioară marţiană la 25 mai, în jurul orei 23.31 GMT, cu o viteză de 21.000 de kilometri/oră. După o coborâre periculoasă, sonda va amartiza în jurul orei 23.38 GMT, a precizat Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA, coordonatorul misiunii.

„Şapte minute de teroare“

Confirmarea radio va fi făcută la ora 23.53 GMT. Sunt necesare 15,3 minute pentru ca semnalul să parcurgă cu viteza luminii distanţa de 276 de milioane de kilometri care separă Marte de Pământ la acea dată. Responsabilii JPL au botezat descinderea Phoenix drept „cele şapte minute de teroare“, care pot însemna lesne eşecul misiunii. De la debutul explorării marţiene, din anii ’70, 55% dintre sondele expediate au dat greş.

Ca majoritatea vehiculelor precedente, Phoenix va utiliza un scut termic pentru a frâna la intrarea în atmosferă şi va deschide apoi o paraşută supersonică pentru a încetini viteza.

Sonda se va instala în regiunea Vastitas Borealis, câmpie situată la o latitudine echivalentă cu nordul Alaskăi pe Pământ. Instrumentele sondei pot, după analizarea compoziţiei permafrostului marţian, să găsească molecule de carbon şi hidrogen - elemente necesare vieţii -, precum şi alte componente chimice, determinând, în acest fel, posibilităţile ca o formă de viaţă primitivă să fi fost