Forme de viaţă bizare se dezvoltă în cele mai extreme şi ostile medii de pe Pămînt, de la deşertul Atacama din Chile, pînă la gheizerele cu apă în pragul fierberii din Yellowstone National Park şi pînă în zonele de abis ale oceanelor. Dar pot rezista astfel de forme de viaţă microbiană în condiţiile de mediu ale zonei arctice de pe Marte? Modulul de explorare Phoenix Mars Lander a fost trimis să afle răspunsul la această întrebare. După asolizarea în regiunea polului nord al planetei Marte, în urmă cu o lună, modulul Phoenix, aflat într-o misiune în căutarea apei şi a urmelor de materie organică indispensabilă vieţii, a avut de depăşit o serie de întîrzieri provocate de defecţiuni la sistemul de transmitere a datelor dinspre şi înspre Pămînt. Cu ajutorul braţului său robotizat, Phoenix a adunat cîteva mostre de sol pe care le-a analizat prin expunerea la temperaturi de pînă la 1.000 de grade Celsius, pentru a stabili compoziţia lor chimică. Deocamdată nu s-a descoperit nimic extraordinar, cu excepţia faptului că în urma primei excavări, sub stratul superficial de sol prelevat pentru analizare, au apărut nişte bucăţi de gheaţă, conform oamenilor de ştiinţă care coordonează această misiune. Cercetătorii caută acum indicii ale unui eventual proces de dezgheţare a apei din această regiune şi doresc să analizeze dacă în această gheaţă există compuşi chimici de natură organică. Descoperirea unor forme extreme de viaţă, cunoscute drept extremofile, în zone neaşteptate de pe Pămînt, în ultimii ani, îi ajută pe oamenii de ştiinţă să înţeleagă mai bine felul în care viaţa poate să se dezvolte în astfel de medii ostile, aşa cum sînt şi cele de pe Marte. Dacă ar exista, în prezent, forme de viaţă pe Marte, oamenii de ştiinţă speculează că acestea ar trebui să fie de ordin microscopic şi capabile să reziste la temperaturi mai coborîte decît în zonele polare ale Terrei, în condiţi