Cea mai mică planetă a sistemului nostru solar se contractă, potrivit imaginilor transmise de sonda spaţială Messenger, în ianuarie 2008, au anunţat specialiştii Agenţiei Spaţiale Americane (NASA. Sonda Messenger, care şi-a început călătoria spre Mercur în urmă cu patru ani, a furnizat noi informaţii, care vin în sprijinul ideii că Mercur, cea mai apropiată planetă de Soare, se contractă. Cercetătorii NASA au dat publicităţii imagini ale neregularităţilor de la suprafaţa planetei, care ar fi rezultatul activităţilor vulcanice şi nu al impactului asteroizilor, aşa cum s-a crezut pînă de curînd. Planeta a pierdut, pînă în prezent, circa 4,8 kilometri din diametrul său de 4.800 de kilometri, de la naşterea ei. Messenger a indicat că acest fenomen de contracţie a planetei, prin răcire, este mai important decît s-a crezut anterior. Survolul din 14 ianuarie 2008, efectuat de Messenger, a permis revelarea feţei ascunse a lui Mercur. 55% din suprafaţa planetei nu a mai putut fi observată până atunci. Astronomii cred că Mercur a suferit schimbări profunde în topografia sa, în urmă cu 3 - 4 miliarde de ani, sub efectul unei intense activităţi vulcanice, aşa cum o arată straturile extinse de lavă din craterele imense. “Imaginile ne arată că Mercur nu a fost întotdeauna o planetă inactivă”, a explicat James Head, geoplanetolog la Universitatea Brown din Rhode Island, coordonator al studiului apărut în revista “Science”. “Acum vrem să vedem cînd şi de ce au dispărut de pe Mercur activităţile vulcanice”, a adăugat acesta. Originile numeroaselor cratere de la suprafaţa lui Mercur, care la prima vedere seamănă cu cea a Lunii, au constituit obiectul unor controverse, după ce sonda Mariner, prima care s-a apropiat de planetă, în trei reprize (1974 - 1975), a transmis imagini ale ei. Messenger a fost a doua sondă care a survolat Mercur. În ansamblu, caracteristicile geologice indică fa