Miliardarul Richard Branson a prezentat aeronava care va efectua zboruri turistice suborbitale, pentru „doar“ 200.000 de dolari de persoană.
Miliardarul britanic Sir Richard Branson şi omul de afaceri american Burt Rutan au prezentat luni, în California, versiunea finală a navetei purtătoare pe care o vor folosi pentru a trimite turişti în spaţiu. Aparatul de zbor - WhiteKnightTwo - a fost arătat presei şi unui grup select de invitaţi într-o ceremonie organizată în incinta companiei aerospaţiale a lui Rutan, Scaled Composites, în deşertul Mojave. Acest vehicul de mare altitudine, botezat „Eve“, în onoarea mamei lui Branson, funţionează ca „navă-mamă“ pentru naveta propriu-zisă, SpaceShipTwo, cea care transportă în spaţiu, pe orbită joasă, şase pasageri şi doi membri ai echipajului.
Primele zboruri ale White-KnightTwo sunt programate pentru finele anului curent, în timp ce SpaceShipTwo va primi botezul aerului abia în cursul lui 2009. Virgin Galactic, firma lui Branson, speră să poată trimite primii turişti în spaţiu în anul 2010. Până în prezent, peste 200 de persoane s-au înscris pentru zboruri pe orbită joasă (110 km. altitudine), unde vor trăi câteva minute în imponderabilitate şi vor admira planeta în toată splendoarea ei. Preţul unei astfel de călătorii este de 200.000 de dolari, de cel puţin 100 de ori mai mic decât sumele colosale (peste 20 de milioane de dolari) plătite de primii cinci turişti spaţiali de până acum.
Călătorie în două „trepte“
WhiteKnightTwo, descrisă drept cea mai mare aeronavă construită exclusiv din fibre de carbon şi alte materiale compozite, urmează să fie supusă unui program de testare extrem de riguros. Aparatul este unul de tip catamaran, care seamănă cu două avioane unite de o aripă interioară uriaşă. Anvergura aripilor este de 42,6 metri, aproape la fel de mare ca a lui B-29 Superfor
