Părinţii lui Bill Gates îşi doreau ca fiul lor să urmeze o carieră în avocatură. Însă, pasiunea sa pentru calculatoare i-a convins să îi susţină iniţiativa de a înfiinţa o companie de software împreună cu Paul Allen, colegul său de şcoală. Bill Gates, fondatorul Microsoft, unul dintre cei mai bogaţi oameni din lume, s-a născut în Seattle, statul Washington, ca fiu al lui William H. Gates şi Mary Maxwell Gates, într-o familie de clasă mijlocie-superioară. Tatăl său era avocat de succes, iar mama, membră în consiliul de directori al First Interstate BancSystem. Bunicul său, J.W. Maxwell, era preşedinte de bancă. Bill are o soră mai mare, Kristi, şi una mai tânără, Libby. Ca nume, este al patrulea William din familia sa, dar era cunoscut drept William Gates al III-lea sau „Trey“, deoarece tatăl său a renunţat la sufixul „III“ din nume. La vârsta de 13 ani, micul Bill s-a înscris la Lakeside, o şcoală particulară. Când era în clasa a VIII-a, unitatea a primit o donaţie sub forma unui terminal ASR-33 şi a unui calculator General Electric (GE). Gates a devenit interesat de programare în sistemul GE şi BASIC şi a fost scutit de cursurile de matematică pentru a-şi putea urmări pasiunea. A scris primul său program pe calculatorul de la şcoală, fiind vorba de o aplicaţie a jocului „X şi 0“ în variantă americană (tic-tac-toe), ce permitea utilizatorului să joace împotriva computerului. Gates a fost fascinat de el şi de cum poate acesta întotdeauna să execute codul înscris. Reflectând asupra acelor timpuri, Gates a declarat mai târziu că era ceva foarte interesant la acea maşinărie. Împreună cu alţi câţiva studenţi, a lucrat mai târziu pe minicalculatoare DEC PDP, unul dintre aceste sisteme fiind un PDP-10 al Computer Center Corporation (CCC). Patru studenţi de la Lakeside, Gates, Paul Allen, Ric Weiland şi Kent Evans, au primit interdicţie de la CCC în vara acelui an după