Pe lângă "veteranii" din 1986, gen Tudorel Stoica, Iovan, Bumbescu, Piţurcă, Lăcătuş şi Balint, echipa antrenată atunci de Anghel Iordănescu şi de Dumitru Dumitriu îi număra pe ex-oltenii Silviu Lung şi Nicolae Ungureanu, pe Hagi, dar şi pe foarte tinerii Negrău, Dan Petrescu şi Ilie Dumitrescu. Ultimii doi, crescuţi 100% în curtea "roş-albaştrilor", se întorseseră de puţin timp în club, după câteva luni petrecute în "rodaj" la FC Olt.
Ianuarie 1989 găsea Steaua puternic zguduită de scandalul iscat de fuga lui Miodrag Belodedici din ţară. De fapt, nebunia a început chiar din momentul reunirii echipei la 9 ianuarie, în urmă cu exact 20 de ani, când responsabilii echipei au realizat că Belodedici nu s-a prezentat la reluarea pregătirilor, în condiţiile în care viza de Iugoslavia îi expirase la 4 ianuarie.
Parcă în contradicţie cu obiceiurile de atunci, Steaua a plecat în aceeaşi zi la Buşteni şi nu s-a mai dus la cabana Forban, locul tradiţional al pregătirii de iarnă al steliştilor. Presa vremii n-a comentat nimic despre fuga lui Belodedici, în timp ce antrenorii căutau soluţii. Până în vară, Daniel Minea, revenit de urgenţă de la FC Olt, urma să suplinească absenţa lui Belo.
Cristian Gaţu, preşedintele secţiei de fotbal, anunţa în ianuarie 1989 obiectivele imediate: "Câştigarea campionatului, câştigarea Cupei şi accederea în finala Cupei Campionilor Europeni". Steaua era calificată în sferturile de finală ale CCE şi urma să se confrunte cu campioana Suediei, IFK Götteborg.
În campionat, Steaua încheiase turul pe poziţia secundă, cu acelaşi număr de puncte ca şi Dinamo (33), dar cu golaveraj inferior. Războiul dintre MApN şi MI avea să atingă însă cote paroxistice, cu precădere după meciul direct dintre cele două formaţii, la al cărui final aveau să se producă incidente aproape neverosimile pentru acea vrem
