NASA va lansa, la începutul lunii martie, sonda-telescop Kepler, a cărei misiune este de a găsi, în afara sistemului nostru solar, planete asemănătoare Terrei care pot să susţină viaţa. Lansarea acestui telescop spaţial este prevăzută pentru data de 5 martie, la ora locală 22:48, de la baza Cape Canaveral din Florida, la bordul unei navete Delta II. Aceasta va fi prima misiune de acest tip a agenţiei spaţiale americane, care încearcă să descopere planete cu o structură solidă, precum Terra, pe orbita unor stele asemănătoare Soarelui, la o distanţă potrivită astfel încît temperaturile înregistrate la suprafaţa lor să poată menţine apa în stare lichidă. Această condiţie este considerată de specialişti drept esenţială pentru apariţia şi dezvoltarea vieţii.
Sonda-telescop Kepler va ajuta, totodată, la pregătirea viitoarelor misiuni care vor avea ca scop detectarea şi stabilirea caracteristicilor tehnice ale planetelor descoperite pe orbita stelelor apropiate. Misiunea Kepler, care a costat aproape 600 de milioane de dolari, are ca scop analizarea, pe parcursul a trei ani şi jumătate, a peste 100.000 de stele asemănătoare Soarelui, în constelaţiile Lebăda, Lira şi Calea Lactee. Sonda va descoperi, probabil, sute de planete de mărimea Terrei sau mai mari, mai mult sau mai puţin îndepărtate de steaua lor. În zona “locuibilă”, denumită astfel după distanţa faţă de stelele lor, Kepler ar putea descoperi cîteva zeci de planete de tipul terestru. În schimb, dacă aceste planete sînt rare, este posibil ca sonda să nu descopere niciuna, acest lucru putînd însemna că Terra este o excepţie în Univers.
NASA a denumit acest telescop spaţial în onoarea astronomului german din secolul al XVII-lea, Johannes Kepler, care a descoperit faptul că planetele se învîrt în jurul Soarelui pe traseul unor elipse, nu al unor cercuri perfecte. Din 1995, un număr de 337 de exopl
