O echipă de cercetători europeni a descoperit mecanismul prin care, pe măsură ce înaintăm în vârstă, părul nostru se grizonează şi, în final, albeşte.

"Vinovată" este o acumulare masivă de peroxid de hidrogen care provoacă grizonarea părului. Această substanţă, cunoscută mai ales sub denumirea de apă oxigenată (H202), este folosită (în concentraţii mici în saloanele de coafură) pentru decolorarea părului. Unele celule produc o cantitate rezonabilă de peroxid de hidrogen, dar o dată cu înaintarea în vârstă, secreţia creşte. Cercetătorii au făcut această descoperire în timp ce analizau culturi de celule umane ale foliculilor piloşi (formaţiuni anatomice în formă de sac care înconjoară rădăcina firului de păr). Astfel, ei au constatat că acumularea de peroxid de hidrogen este provocată de diminuarea unei enzime ce descompune peroxidul de hidrogen în apă şi oxigen.

Pentru a complica şi mai mult lucrurile, nivelul crescut de peroxid de hidrogen provoacă dezechilibre, care ajung până la perturbarea secreţiei de melanină în foliculi. Melanina este pigmentul responsabil cu culoarea părului, a pielii şi a ochilor. Efectul de decolorant al peroxidului şi diminuarea producţiei de melanină atrag după sine albirea părului. Rezumatul acestor descoperiri a apărut, recent, în publicaţia Federation of American Societies for Experimental Biology. În mod normal, primele fire de păr alb apar în jurul vârstei de 40 de ani. Sunt cazuri când vedem chiar unii tineri cu părul "încărunţit". De vină pot fi ereditatea, un şoc psihologic (spaimă puternică, şoc nervos, care distrug melanina), albinismul, lipsa acestui pigment în piele, păr şi ochi.

Autorii acestor descoperiri susţin că un fenomen similar celui privind albirea părului are loc şi la nivelul pielii. De un mecanism asemănător ar putea fi vorba în cazul vitiligo, boală care se caracterizează pr