Willem Dafoe s-a impus ca unul dintre actorii cei mai imprevizibili din America. Nici urat, nici frumos, dar foarte carismatic, s-a distins in special prin inteligenta alegerilor facute si prin imaginatia degajata de jocul sau.
Actor versatil si indraznet, Dafoe a interpretat in cariera sa de peste 20 de ani personaje diametral opuse, dar le-a facut pe toate la fel de credibile. Fizicul sau colturos, dar provocator, l-a asezat initial in roluri de ticalosi, fiind descris intr-o revista ca "intruchiparea frumoasa a raului". Este un vampir in filmul de groaza "Foamea" (1983), un bandit pe motocicleta in "Strazile in flacari" (1984), apoi un criminal in "Viata si moartea in L. A." (1985). Actorul schimba registrul in 1986, in filmul "Plutonul" al regizorului Oliver Stone, primul sau rol marcant, care i-a adus o nominalizare la Oscar pentru cel mai bun rol secundar. "Nu am crezut in acest film", a declarat Dafoe. "M-am gandit ca nici nu va vedea lumina zilei, pentru ca nu avea vedete pe afis si era un film de razboi foarte trist, care in plus putea sa trezeasca dispute politice".
Urmeaza o noua etapa in galeria personajelor pozitive, cu integrul si idealistul agent FBI care combate KKK in "Mississippi in flacari" (1988), apoi in a doua sa colaborare cu Oliver Stone - "Nascut pe 4 iulie" (1989), unde interpreteaza un veteran paralizat.
Printre rolurile sale deosebite, dar si cele mai controversate, este cel din "Ultima ispita a lui Iisus" (1988), realizat de Martin Scorsese, regizor pe care l-a regasit 15 ani mai tarziu in "Aviatorul". "Cand Martin Scorsese mi-a spus ce fel de Iisus vrea sa aduc pe ecran, m-am gandit ca sunt intr-adevar cel mai potrivit tip pentru acest rol. Nu mi-am pus nici un moment problema ca interpretez un personaj aparte. Cand ma gandesc in urma, mi se pare intr-adevar nerusinat ca m-am crezut capabil sa-mi as
