Sonda spaţială Ulysses şi-a încheiat în mod oficial misiunea, marţi seară, după 18 ani de activitate, 8,85 miliarde de kilometri parcurşi în spaţiul cosmic şi aproape trei tururi complete ale sistemului nostru solar. Contactul radio cu sonda Ulysses a fost pierdut în jurul orei 23.00 (ora României), dar specialiştii NASA susţin că aceasta îşi va continua periplul în spaţiul cosmic, pe o traiectorie eliptică, în jurul Soarelui. NASA consideră că există posibilitatea ca sonda Ulysses să treacă suficient de aproape de unul dintre sateliţii naturali ai lui Jupiter, fapt ce îi va modifica traiectoria şi o va proiecta în afara sistemului nostru solar. Sonda se afla la aproximativ 705 milioane de kilometri de Soare în momentul în care contactul radio a fost pierdut. Ulysses, un proiect comun al NASA şi al Agenţiei Spaţiale Europene, a fost lansată, cu ajutorul navetei Discovery, în octombrie 1990 şi a devenit prima sondă spaţială care a zburat în jurul celor doi poli ai Soarelui. La mijlocul lunii iunie, sonda parcursese deja 8,85 miliarde de kilometri şi efectuase aproape trei rotaţii complete în jurul sistemului solar. Denumită Ulysses în onoarea eroului din ”Odiseea”, sonda a fost concepută pentru a-i ajuta pe cercetători să studieze radiaţiile solare, durata ei de viaţă fiind prevăzută iniţial la cinci ani. Rămînînd activă timp de mai bine de două cicluri solare, Ulysses a colectat numeroase informaţii care au stat la baza a peste 1.000 de articole ştiinţifice şi a două cărţi. De exemplu, sonda Ulysses a descoperit că vîntul solar, un curent neîntrerupt de particule cu sarcină subatomică generat de Soare şi proiectat în spaţiu cu o viteză de 1,6 milioane de kilometri pe oră, a scăzut în intensitate, ajungînd la cel mai mic nivel din ultimii 50 de ani. Vîntul solar generează o uriaşă sferă de protecţie, denumită heliosferă, în jurul sistemului nostru solar. P