Supranumit „Vrajitorul”, „Paganini”, Pantera neagra”, „Magicianul” sau „Tigrul din Riga”, letonul Mihail TAL s-a nascut la Riga la 9 noiembrie 1936 si a uimit lumea sahului prin jocul sau eminamente ofensiv presarat cu numeroase sacrificii spectaculoase.

Învata sahul la 6-7 ani de la tatal sau care era medic, dar adevarata sa ascensiune se va datora maestrului Aleksandr KOBLENT de la Palatul pionierilor din Riga, care l-a ajutat ca în 1954, la 18 ani sa obtina titlul de maestru, în 1957 – la 21 de ani sa câstige titlul de campion al URSS si implicit titlul de mare maestru cu 14 puncte (+9;=10,-2), pentru ca în anul urmator sa repete performanta cu 12½ puncte (+10,=5,-3) si astfel sa se califice pentru turneul interzonal de la Portoroz (1958) unde a obtinut de asemenea primul loc (+8,=11,-1). La Olimpiada sahista de la München (1958) realizeaza cel mai bun rezultat individual cu 13½ puncte din 15 posibile, în 1959 câstiga turneul de la Zürich cu 9½ puncte (+10,=3,-2), pentru ca, câstigând turneul candidatilor de la Bled/Zagreb/Belgrad, unde a realizat 20 de puncte din 28 posibile, sa obtina dreptul de a-l întâlni pe Mihail BOTVINNIK pentru titlul de cel mai bun sahist al lumii. Meciul a avut loc la Moscova si s-a încheiat cu victoria stralucita a lui Mihail TAL cu scorul de 12½-8½ (+6,-2,=13), care la 7 mai 1960 a devenit astfel cel de al 8-lea campion mondial.

În aceasta calitate, evolueaza la Olimpiada urmatoare de la Leipzig (1960) realizând un scor excelent (11 puncte din 15) si la turneul de la Stockholm (locul 1). Acuzând o stare precara de sanatate, la 12 mai 1961, pierde meciul revansa cu BOTVINNIK si odata cu aceasta si coroana de campion, cu scorul de 8-13 (+5,-10,=6).

În continuare obtine nenumarate succese, fiind invitat la toate marile turnee, datorita stilului de joc sclipitor si în ciuda unei sanatati subrede, joaca si câstiga o seri