Comandorul s-a făcut remarcat în perioada embargoului, când a fost intransigent cu traficanţii de benzină de pe Dunăre. Comandorul Popa spune că a iubit marea din copilărie, deşi nu a văzut-o decât când a devenit adult. A fost poliţist de frontieră, iar numele său s-a făcut cunoscut datorită deselor cazuri în care depista infractori în timpul embargoului impus Iugoslaviei. A ajuns să fie spaima infractorilor din Caransebeş.
„M-am născut într-o familie de oameni modeşti, cu cinci copii, însă mereu am avut în suflet marea şi dorinţa de a mă face marinar, deşi marea nu am apucat să o văd până în anul 1974, când am plecat la Constanţa pentru a da admitere la Institutul Tehnic Superior de Marină «Mircea cel Bătrân» din Constanţa. Am simţit că marina este chemarea mea şi că vreau să devin marinar”, a povestit Nicolae Popa.
În America, pe Bricul Mircea
Admiterea la „Marină” l-a adus pe Nicolae Popa mai aproape de Banat. „Pentru că nu aveam bani de şcoală a trebuit să muncesc la mina din Ruşchiţa, ca să îmi fac banii necesari pentru şcolarizare”, povesteşte cu melancolie comandorul. În anul 1976, pe când era încă student, a avut ocazia să plece cu Bricul Mircea, navă şcoală a Marinei Militare Române, la sărbătorirea a două sute de ani ai Statelor Unite ale Americii.
Prin Triunghiul Bermudelor
„Atunci am acostat în diverse oraşe din Spania, Venezuela, Columbia, Mexic, Cuba. În Statele Unite am putut să admir Miami, New-York-ul, Washinghton”, a povestit el cu mândrie. Tot cu această ocazie, tânărul cadet a făcut şi „botezul” de marinar.
„Am atins o latură a Triunghiului Bermudelor şi am prins o furtună de gradul şapte în Oceanul Atlantic, care a ţinut mai bine de o săptămână, navigând cu mare greutate aproape 40 de mile marine”, şi-a amintit comandorul cu emoţie. În SUA toţi îi întrebau de
