SE PRESUPUNE că două evenimente - istorice, în felul lor -, din prima jumătate a secolului al XlX-lea american, ar fi inspirat capodopera lui Herman Melville, Moby Dick. A Whale/Moby Dick. Balena albă (1851), reeditată, chiar zilele acestea (la exact 190 de ani de la naşterea autorului ei!), şi la noi*). Primul se leagă de scufundarea, în 1820, a vasului-balenieră Essex, undeva în apele Americii Latine. Respectiva ambarcaţiune întîlnise temuta „balenă albă" (considerată pe atunci, cu precădere de către americani, cel mai feroce monstru marin, balena era rîvnită, ca trofeu, de aproape toţi căpitanii de vas). Giganticul mamifer acvatic -departe de a putea fi vînat de echipaj - a zdrobit pur şi simplu fragila corabie, producînd un dezastru absolut. Surprinzător, în urma confruntării, a rămas un supravieţuitor. E vorba despre secundul balenierei, Owen Chase (devenit astfel un posibil prototip pentru Ishmael!) care, un an mai tîrziu, simte nevoia să facă publică povestea catastrofei. Tipăreşte aşadar o carte intitulată Narrative of the Most Extraordianary and Distressing Shiprwreck of the Whale-Ship „Essex"/Istoiia neobişnuitului şi terifiantului naufragiu al balenierei „Essex" (1821). Volumul a avut un succes teribil, fiind încă solicitat febril de cititori la mai bine de un deceniu de la apariţia sa iniţială. Istoria literară înregistrează faptul că Melville a primit un exemplar din „naraţiunea" lui Chase de la bogatul şi influentul său socru, Lemuel Shaw. Mai mult, se ştie că scriitorul nu doar a citit cu deosebită plăcere cartea, dar a şi adnotat-o abundent, trăind probabil, în febra lecturii, prefigurări ale viitorului său roman. În sfîrşit, cel de-al doilea episod se referă la uciderea, în vecinătatea coastei chiliene, cîndva după 1830, a balenei albe supranumite „Mocha Dick", de un alt echipaj american. Exploratorul Jeremiah N. Reynolds (martor la eveniment) a