Pe 23 ianuarie 1556, 10 provincii din China au fost zguduite de un cutremur cu magnitudinea de 8 pe scara Richter si intensitatea XI pe scara Mercalli. Desi in istoria omenirii au avut loc cutremure si mai puternice, acesta a provocat cele mai multe decese.
Aproximativ 830.000 de oameni au murit din cauza cutremurului care a afectat o suprafata de 840 de kilometri in provinciile Shaanxi, Shanxi, Henan, Gansu, Hebei, Shandong, Hubei, Hunan, Jiangsu si Anhui. In unele regiuni, 60% din populatie si-a pierdut viata.
Principala cauza de deces a fost prabusirea pesterilor artificiale sapate in loess, in care oamenii isi improvizasera locuinte.
In unele zone s-au prabusit toate cladirile si au aparut crevase adanci de 20 de metri. Cutremurul a declansat si alunecari de teren care au marit numarul victimelor. Replicile seismului Shaanxi, din ianuarie 1556, s-au resimtit de cateva ori pe luna in urmatoarea jumatate de an. Miscarile de pamant au continuat, insa, inca cinci ani.
Documentele istoricilor care au consemnat catastrofa spun ca "muntii si raurile si-au schimbat locul, iar drumurile au fost distruse. In unele locuri, pamantul s-a ridicat si a format dealuri noi sau s-a scufundat si a format vai noi. In alte locuri au tasnit izvoare sau s-a rupt pamantul. Colibele, casele, templele si zidurile oraselor s-au prabusit in acelasi timp".
Un invatat din acea perioada a observat detaliile si a ajuns la concluzia ca, in cazul unui cutremur, oamenii nu trebuie sa iasa imediat din case, ci sa se ghemuiasca. El a scris atunci ca unele oua pot sa ramana intregi chiar si cand se prabuseste cuibul.
Pagubele si pierderile sunt imposibil de estimat sau de calculat. Se stie doar ca au murit intre 820.000 si 830.000 de oameni si o intreaga regiune din centrul Chinei a distrusa.
Pe 23 ianuarie 1556
