După patru amînări consecutive, din cauza unor probleme tehnice, NASA a programat pe 12 martie lansarea către Staţia Spaţială Internaţională a navetei Discovery. Misiunea, prima dintre cele cinci programate pentru anul 2009, a fost sistematic amînată din cauza problemelor tehnice constatate la una dintre valvele din rezervorul de combustibil. Aceasta ar putea să se defecteze şi să producă serioase avarii la nivelul întregii navete spaţiale. Această valvă are rolul de a menţine presiunea constantă în rezervorul de combustibil pe parcursul celor 8,5 minute de după decolare, perioadă necesară navetei pentru a ajunge pe orbită. Naveta Discovery are ca misiune să transporte ultimul set de panouri solare pentru Staţia Spaţială Internaţională, un proiect în valoare de 100 de miliarde de dolari, la care participă 16 state, a cărui asamblare a început în urmă cu peste un deceniu. Conform programului conceput în timpul administraţiei Bush, NASA mai are la dispoziţie opt misiuni pentru a finaliza asamblarea Staţiei Spaţiale şi pentru o revizie tehnică finală a telescopului spaţial Hubble, înainte de scoaterea din funcţiune a navetelor spaţiale americane, în 2010. Aceste planificări sînt, în prezent, reanalizate. Specialiştii au hotărît să înlocuiască valvele de pe Discovery cu piese de schimb noi, care ar trebui să fie mai puţin expuse riscului unei defecţiuni. În timpul misiunii precedente efectuate de o navetă a NASA, în noiembrie 2008, o aşchie dintr-o valvă s-a desprins, iar specialiştii au început să se gîndească la ce ar fi putut să se întîmple dacă o bucată mai mare ar fi fost dislocată sau dacă ar fi apărut chiar o spărtură în timpul ascensiunii vehiculului spre orbită, considerat unul dintre momentele critice ale zborului. NASA are la dispoziţie doar cîteva zile, în luna martie, pentru a lansa naveta Discovery, întrucît pentru sfîrşitul lunii este programat