SpaceShipTwo, naveta cu care miliardarul Richard Branson speră să transporte turişti în spaţiu, începând din 2011, a efectuat cu succes, luni, primul ei zbor de probă, fiind ataşată sub aripile unui vehicul-mamă, deasupra Californiei. Cele două vehicule spaţiale au decolat luni, în zori, de la o bază aeriană din deşertul Mojave, situată la o distanţă de circa 130 de kilometri de Los Angeles, au declarat, pe Twitter, reprezentanţii companiei Virgin Galactic, deţinută de miliardarul britanic Richard Branson. Pe parcursul zborului, a cărui durată nu a fost precizată, SpaceShipTwo (SS2) nu s-a desprins niciun moment de vehiculul-mamă. Mai multe detalii despre acest zbor vor fi dezvăluite în cursul zilelor următoare, au anunţat reprezentanţii Scaled Composites, societatea deţinută de inginerul în tehnici aerospaţiale Burt Rutan, partener al companiei Virgin Galactic. Având culoarea albă, SS2 este o navetă fabricată din carbon compozit, care a zburat deocamdată fiind ataşată de vehiculul-mamă. Acesta constă în două avioane cu reacţie, unite printr-o aripă comună, sub care este suspendată naveta SS2. În teorie, SS2 şi vehiculul-mamă se vor separa la o altitudine de 18,3 kilometri deasupra Terrei. Odată ajunşi în spaţiu, turiştii vor putea observa Pământul de la bordul acestui vehicul, prin hublouri. Potrivit declaraţiei lui Richard Branson, naveta SS2 este astfel construită pentru a reveni pe Terra foarte încet, ca ”un fluturaş de badminton gigantic”, pentru a evita supraîncălzirea. În timpul prezentării navetei, în luna decembrie, miliardarul britanic a declarat că doreşte să fie primul turist care va participa, alături de familia sa, la voiajul inaugural al navetei. Viitorii pasageri au plătit deja aproximativ 200.000 de dolari fiecare pentru promisiunea unei călătorii în spaţiu cu o astfel de navetă. Programul spaţial va debuta cel mai devreme în 2011.