Ca urmare a activităţii tectonice, a apărut acum câteva milioane de ani ceea ce în secolul al XIX-lea un explorator britanic a denumit The Great Rift Valley. Pe o lungime de 6.000 km, de la nord la sus, din Liban şi până în nordul Mozambicului, a luat naştere, prin confruntarea plăcilor tectonice, un ţinut cu văi largi, aride şi dezolante sau presărate cu râuri şi lacuri, străjuite de dealuri şi de zeci de cratere de vulcani, unele cu înălţime de peste 2.500 m. Astăzi, termenul de Rift Valley se referă cel mai adesea la Africa de Est şi la ţinuturile din jurul marilor lacuri, dintre care lacul Tanganica (cel mai adânc lac din lume: 1.470 m) şi lacul Victoria (al doilea lac ca mărime cu apă dulce din lume, considerat şi unul dintre izvoarele Nilului). (...) Prin eroziune rapidă a solului, valea s-a umplut de sedimente ce au conservat timp de milioane de ani rămăşiţele umane. În estul Africii au fost descoperite scheletul unei australopitece de acum 3 milioane de ani şi, mai nou, a încă doi hominizi ce au trăit acum 10 milioane de ani. Pentru omul modern, Rift Valley din estul Africii a devenit locul preferat pentru safari şi relaxare. Aici există o mare diversitate de faună şi floră în măsură a satisface toate gusturile, de la big nine (leu, elefant, bivol, rinocer, zebră, girafă, cita, hipopotam şi leopard), nenumărate feluri de păsări şi până la mulţimea de plante, flori şi fluturi. Cea mai spectaculoasă perspectivă asupra Rift Valley este considerată a fi cea de pe Ngong Hills (20 km la vest de Nairobi) şi este imortalizată în filmului inspirat de romanul lui Karen Blixen, „Out of Africa“. În ţinutul Masai Mara-Serengeti, ce se întinde între Tanzania şi Kenya, are loc în fiecare an cea mai mare migraţie, cu peste două milioane de animale.

În Rift Valley populaţia băştinaşă (în special masaii) practica din timpuri străvechi creşterea ierbivorelor rumeg