Sonda japoneză Hayabusa, lansată în mai 2003 într-o misiune de explorare a unui asteroid, urma să revină duminică pe Terra, după o călătorie în spaţiu marcată de numeroase peripeţii. Sonda Hayabusa, al cărei nume înseamnă şoim în limba japoneză, va lansa către Terra duminică roadele recoltei sale spaţiale, într-o capsulă care va cădea în deşertul australian. Sonda a avut misiunea de a intra în contact cu asteroidul Itokawa, de pe care trebuia să recolteze câteva eşantioane, această misiune fiind o premieră în istoria explorării spaţiale. Prin recoltarea acestor probe intacte de pe un asteroid, despre care oamenii de ştiinţă consideră că şi-au păstrat caracteristicile primitive, Hayabusa îi va ajuta pe cercetători să înţeleagă mai bine felul în care s-a format sistemul nostru solar. Un alt obiectiv al misiunii sondei nipone a fost acela de a testa mai multe tehnologii de vârf, printre care propulsoarele cu ioni, o invenţie care s-ar putea dovedi decisivă în privinţa viitoarelor misiuni spaţiale. Sonda Hayabusa, al cărei cost de producţie a fost de 115 milioane de euro, a intrat în contact cu asteroidul Itokawa în septembrie 2005, după un zbor în spaţiu de peste două miliarde de kilometri. Sonda, construită sub forma unui paralelipiped cu baza de 1,5 metri şi înălţimea de 1,05 metri, încadrat de panouri solare şi de o antenă satelit, a trebuit să facă faţă multor probleme tehnice, pene de motor, descărcări ale bateriilor şi funcţionarea capricioasă a sistemului de recoltare a probelor de pe Itokawa. Problemele tehnice întâmpinate de-a lungul acestei misiuni i-au făcut pe cercetătorii niponi să nu poată afirma cu certitudine dacă Hayabusa a reuşit cu adevărat să recolteze acele eşantioane. Chiar dacă se va constata că misiunea de recoltare a eşantioanelor a eşuat, cercetătorii consideră deja că Hayabusa şi-a îndeplinit scopul pentru care a fost construită, d