Pentru a înţelege mai bine cum apare fenomenul de adicţie şi pentru a dezvolta terapii mai eficiente în acest scop a fost creat un nou tip de tomografie, care permite vizualizarea activităţii cerebrale la persoanele dependente.

O singură doză dintr-o substanţă care dă adicţie creează modificări complexe la nivel cerebral, ce se pot menţine chiar şi timp de 10 zile, spun specialiştii. Substanţa asimilată stimulează anumiţi centri nervoşi din creier, în zona asociată cu primirea recompenselor şi cu nevoile şi comportamentele primare precum foamea, furia şi sexul.

Principalul element care suferă modificări ca efect al abuzului de o substanţă este dopamina, un neurotransmiţător ce reglează senzaţia de plăcere. Iar depistarea variaţiilor în activitatea dopaminei este de mare ajutor pentru a înţelege mai bine mecanismele prin ­care se instalează dependenţa, precum şi motivele pentru care unele persoane sunt mai predispuse decât altele către astfel de probleme.

Activitatea cerebrală, ­observată în timp real

Pentru prima dată în istoria medicinei, cercetătorii de la Departamentul de Energie al Laboratorului Naţional Brookhaven din SUA au descoperit o metodă prin care să vizualizeze în timp real activitatea dopaminei din creier. Aceştia au adus un plus de performanţă tomografiei prin emisie pozitronică (PET), una dintre cele mai moderne tehnici de obţinere a imaginii funcţionale, cu ajutorul căreia sunt diagnosticate bolile cerebrale.

Astfel, specialiştii au adaptat funcţia PET, combinând-o cu transmiţători radioactivi speciali care fac legătura cu receptorii dopaminei. Noua tehnică permite scanarea luminoasă a transmiţătorilor atunci când se deplasează în creier şi poate fi folosită pentru a reconstrui în timp real imagini tridimensionale (3D) ale dopaminei şi ale întregii activităţi cerebrale.

La dependenţi se secretă mai ­puţină dopamină