Apariţia istmului Panama - potrivit unor studii, acest proces s-a petrecut în urmă cu aproximativ trei milioane de ani - a creat haos atât pe uscat, cât şi pe apă şi în aer. A provocat extincţii, a schimbat forma curenţilor oceanici şi a transformat clima. Oamenii de ştiinţă încearcă astăzi, derulând un proiect de miliarde de dolari, să sape în Canalul Panama pentru a descoperi secretele îngropate în urmă cu trei milioane de ani.
Situat la nord de Ecuator, în Caraibe, Canalul Panama reprezintă un nod strategic pentru industria transporturilor maritime. Are o lungime de 80 de kilometri şi face legătura între Oceanele Atlantic şi Pacific.
Construirea lui, finalizată în 1914, a făcut ca navele să scurteze călătoria cu aproximativ 14.000 de kilometri, evitând parcurgerea unui drum anevoios prin celebrul Capul Horn, cel mai sudic punct al Americii de Sud.
În urmă cu trei ani au început lucrările de lărgire a canalului, autorităţile panameze sperând să-şi mărească veniturile obţinute din taxele plătite de vapoare în urma traversării istmului amenajat. Excavaţiile masive au dus însă la o descoperire senzaţională pentru comunitatea ştiinţifică - o mină de aur la care savanţii nici măcar nu visaseră. Potrivit dr Camilo Montes, geolog în cadrul Institutului pentru cercetări tropicale Smithsonian din Panama, "această mină de aur este şansa omenirii de a observa ceea ce s-a întâmplat cu adevărat atunci când continentul american s-a rupt în două".
"În urmă cu trei milioane de ani, pământul parcă a luat-o la goană. Animalele care populau regiunea denumită astăzi America de Nord - cai, cămile, elefanţi etc. - au pornit spre sud pe porţiunea îngustă de pământ formată. Animalele din America de Sud, ca leneşul gigant şi tatuul, au luat drumul nordului", a explicat, pentru BBC, profesorul Bruce MacFadden, expert în fosile de mamifere la
