Aristides de Sousa Mendes a fost un erou neaşteptat. Când a început invazia naziştilor în Europa, Mendes, un gentleman catolic cu origini aristocrate, era consulul Portugaliei la Bordeaux. Născut la Cabanas de Viriato, în 1885, era fratele geamăn al ministrului afacerilor externe şi lucra ca diplomat în serviciul Portugaliei de mai bine de 30 de ani.
El şi soţia lui, Maria Angelina, aveau 14 copii. Când a izbucnit războiul, consulul era un om care avea multe de pierdut. Înaintarea naziştilor în Franţa a transformat Bordeaux-ul într-un butoi cu pulbere. Oamenii plecau din Paris şi din regiunile de nord către oraşul din sud-vestul ţării. Spioni, politicieni, guvernanţi şi refugiaţi căutau o cale să plece din Franţa. Ca să-şi arate sprijinul faţă de Hitler, dictatorul portughez, Antonio de Oliveira Salazar, a dat circulara 14, prin care decreta că nici un evreu sau disident nu va fi lăsat să treacă în Portugalia, scrie The Independent.
"Nu vă pot lăsa să muriţi"
Însă decretul contravenea vechilor principii ale ţării lui Mendes. "Nu vă pot lăsa să muriţ.", le-a spus angajaţilor din consulat, care au păstrat în memorie fraza aceasta, devenită istorie. "Mulţi dintre voi sunt evrei şi constituţia noastră susţine că nici religia şi nici credinţele religioase ale străinilor nu pot fi folosite ca pretexte ca să le refuzăm adăpost în Portugalia. Am hotărât să nu trădez acest principiu. Singura cale să respect credinţa mea creştină este să acţionez în acord cu ceea ce-mi dictează conştiinţa."
Pe 17 iunie, a fost înfiinţată o linie de producţie, care urma să elibereze 30.000 de vize, paşapoarte şi documente de călătorie. După două zile în care le-a eliberat la consulat, Sousa Mendes şi-a continuat activitatea în oraşele de graniţă Bayonne şi Hendaye. Până pe 23 iunie, 12.000 evrei au primit permise de trecere în Portugalia. Printre cei pe care diplomatul
