Vulcanii erup pe Terra de miliarde de ani, insa din pacate sau din fericire nu am fost dintotdeauna prezenti pentru a inregistra intensitatea acestor fenomene.
Din pacate numai eruptiile relativ recente, ce au avut loc in urma cu cateva mii de ani, pot fi notate dupa gradul de intensitate, e drept cu mai putina acuratete decat cele incepand cu secolul XX.
Oamenii de stiinta americani folosesc o scara numita Volcano Explosivity Index (VEI) pentru a masura magnitudinea eruptiilor vulcanice. E vorba de o scara de la 1 la 8, unde o eruptie de magnitudinea 1 presupune aruncarea a in aer a 10.000 de metri cubi de materie vulcanica, iar cea mai periculoasa, de magnitudine 8, presupune eliberarea a cel putin 1.000 kilometri cubi de materie vulcanica.
Spre exemplu recentele eruptii de la Merapi sau Eyjafjallajokull, in Islanda, au fost ambele de magnitudine 4, conform Life's Little Mysteries. Eruptia din 1980 a vulcanului Sf. Elena, in SUA, a avut magnitudinea de 5.
Studiind mostrele de roci, starturile de cenusa etc., oamenii de stiinta au putut sa realizeze intensitatea unora dintre eruptiile din trecutul indepartat, unele chiar de acum cateva sute de milioane de ani.
Se pare ca cea mai puternica a avut loc in urma cu 27 de milioane de ani, in muntii San Juan din sud-vestul statului Colorado. Se estimeaza ca 5.000 de kilometri cubi de lava au fost aruncati in aer, indeajuns de mult incat intreaga Californie sa fie acoperita de un strat de considerabil de lava, de cativa metri inaltime.
Se pare ca acesta eruptie este cea mai puternica in ultimele 504 milioane de ani. A fost atat de violenta incat in Buletinul de Vulcanologie, din 2004, oamenii de stiinta au recomandat adaugarea inca unui nivel la scara VEI, pentru ca se estimeaza ca aceasta eruptie a avut magnitudinea de 9, fiind singura de aceasta magni
