1 decembrie 1990 a fost data de la care Banca Naţională a permis începerea activităţii pentru trei mari bănci înfiinţate ca societăţi comerciale pe acţiuni cu capital majoritar de stat: BCR, BRD şi Banca Agricolă (în prezent Raiffeisen). Ceva mai devreme, pe 19 iulie 1990 a primit autorizaţia de funcţionare prima instituţie de credit cu capital privat, Banca pentru Mica Industrie şi Libera Iniţiativă, botezată apoi Mindbank, iar în 2006 a fost preluată de grecii de la ATE Bank.

Apoi, pe 20 martie 1991 a fost autorizată să înceapă operaţiunile şi fosta Banca Ţiriac, încorporată în prezent în UniCredit Ţiriac Bank. Tot anul viitor împlineşte 20 de ani şi Bancpost, înfiinţată ca bancă de stat şi controlată în prezent de grecii de la EFG Eurobank. Actuala Bank Leumi operează pe licenţa fostei bănci Dacia Felix, acordată în aprilie 1991.

Acestea au fost primele bănci comerciale autorizate după 1989, alături de CEC, care funcţionase şi în perioada comunistă. De fapt a mai fost una, dar care a dispărut în 1999: tot în decembrie 1990, dar spre sfârşitul lunii, pe 28, a fost înfiinţată fosta Bancorex, care prelua activul şi pasivul Băncii Române de Comerţ Exterior şi care a ajuns în faliment.

BCR a fost constituită prin restructurarea Băncii Naţionale, preluând portofoliul de credite pentru industrie care până atunci fusese gestionat de către BNR. Activele preluate însumau 273 mld. lei. Pe 21 octombrie 1999 banca a fuzionat prin absorbţie cu Bancorex, preluând activele sănătoase. Acela a fost momentul crucial pentru poziţionarea BCR ca lider de piaţă după active, rămânând şi în prezent pe primul loc în sistemul bancar local după acest indicator.

În decembrie 2005 a urmat privatizarea cu austriecii de la Erste Group, care au ajuns să deţină în prezent peste 69% din capitalul băncii. Din 2006, când a fost integrată efectiv în grupul Erste, BCR a trecut