Originile telefoniei se regăsesc în anii 1870, când Graham Bell a reușit, pentru prima dată, să capteze un mesaj transmis prin unde radio. El a patentat telefonul în 1876, un aparat care îngloba tehnologie folosită și la telegraf. Însă istoria modernă a telefoniei mobile începe în anii 1940, când telefonia prin intermediul undelor radio era folosită în scopuri militare. Treptat, tehnologia a devenit populară și în rândul civililor, radiotelefonia fiind prezentă în taxiuri, camioane și mașini de poliție.

Primul telefon mobil a fost folosit de poliția suedeză în 1946. Nu era însă deloc practic: după numai șase apeluri, bateria mașinii era complet descărcată. Tehnologia devenea tot mai populară, iar în 1954, în filmul Sabrina, omul de afaceri Linus Larrabee, jucat de Humphrey Bogart, poate fi văzut efectuând un apel de la telefonul instalat în limuzina sa.

În 1957, inginerul rus Leonid Kupriyanovich a creat un telefon mobil numit LK-1. Aparatul avea dimensiuni relativ mici, era dotat cu antenă și disc și cântărea trei kilograme. Purtea fi folosit pe o rază de 20-30 km de stația de bază, iar bateria asigura funcționarea pentru 20-30 de ore.

În 1967, tehnologia telefoniei mobile era deja disponibilă. Utilizatorul trebuia să stea însă într-o singură celulă pentru a nu pierde semnalul radio (turnurile care asigurau transmisia semnalului pe o anumită arie, denumită celulă, fuseseră deja create în anii 1940).

În 1971, AT&T a înaintat Comisiei Federale pentru Comunicații din SUA o cerere pentru furnizarea servciilor de telefonie mobilă, dar a primit aprobare abia zece ani mai târziu. Primul apel telefonic de pe un telefon mobil analog a fost efectuat în 1973, de Martin Cooper, un inginer al companiei Motorola, după o competiție acerbă cu Bell Labs pentru producerea primului telefon mobil portabil. Modelul Motorola DynaTAC 80