Naveta spatiala Stardust va zbura la 200 de kilometri distanta de cometa Tempel 1, chiar de Ziua Indragostitilor, pe 14 februarie. Cometa a fost descoperita de Wilhelm Tempel in anul 1867.

Tempel 1 este o minge de gheata si piatra care orbiteaza in jurul Soarelui la fiecare 5 ani si jumatate. Din cauza apropierii de planeta Jupiter, periodicitatea orbitarii este variabila, informeaza NASA.

Intalnirea din 14 februarie va fi o ocazie unica pentru Stardust sa studieze indeaproape cometa si sa compare datele obtinute cu cele ale misiunii anterioare, din vara anului 2005.

Misiunea de atunci, Deep Impact, a avut ca scop studierea impactului cu cometa al unei nave spatiale aflate in calea ei.

Nava a trimis in mod deliberat spre coliziune cu cometa una dintre componentele sale, fotografiind apoi norii de moloz rezulati in urma impactului.

Misiunea nu a putut obtine insa imagini clare ale craterului nou format, tocmai din cauza acestor nori de praf.

Studiind materialul ejectat, oamenii de stiinta au fost surprinsi ca norul continea pulbere fina, in loc de gheata si apa, asa cum se asteptau.

Stardust, lansata la 7 februarie 1999, este prima nava spatiala din istorie care a colectat mostre dintr-o cometa (cometa Wild2) si care le-a trimis pe Pamant pentru cercetare.

In timp ce capsula parasutata aducea mostrele de pe Wild2, nava rebotezata Stardust-NexT (abrevierea semnificand o noua explorare a cometei Tempel) isi incepea fascinanta calatorie de patru ani si jumatate catre cometa Tempel 1.

Mult asteptata apropiere a navei Stardust de Tempel 1 le va oferi ocazia oamenilor de stiinta sa analizeze schimbarile survenite la suprafata cometei de la ultima vizita, din 2005, a misiunii Deep Impact.

Pe langa imaginile de inalta rezolutie pe care spera de aceasta data