Persoanele de sex masculin suferă mai des de autism comparativ cu cele de sex feminin, de aceea, cercetătorii de la Universitatea „G.Washington” au studiat dacă există vreo legătură între nivelul de testosteron şi apariţia autismului.

Cercetarea a relevat faptul că, cu cât bebeluşii de sex masculin acumulează mai mult testosteron, cu atât riscul de autism este mai mare. Fenomenul este produs de o genă numită RORA (retinoic acid-related orphan receptor-alpha - receptor alfa orfan al acidului retinoic). Această genă controlează o moleculă care inactivează o serie de alte gene implicate în dezvoltarea normală a creierului, mai exact a cerebelului. Pentru a se convinge că autismul are o componentă determinată de hormoni, cercetătorii au stimulat gena RORA cu hormoni sintetici. Citiţi şi: Genetica, analiza viitorului în România

Teste efectuate în trecut au demonstrat că, în cazul persoanelor diagnosticate cu autism, gena RORA are o activitate redusă comparativ cu cea a persoanelor sănătoase. Acest lucru a fost confirmat de faptul că, atunci când a fost stimulată cu hormoni feminini, gena a fost mai activă şi a favorizat dezvoltarea cerebelului şi a comportamentelor empatice. Însă, atunci când gena a fost stimulată cu hormoni masculini, activitatea ei a fost inhibată, consecinţele fiind o mai slabă dezvoltare a cerebelului şi apariţia unor simptome specifice autismului, precum comportamentul repetitiv şi deficitul de orientare în spaţiu.