Cum funcţionează un reactor nuclear?

În interiorul unei capsule (cămaşa reactorului) descompunerea controlată a unor materiale radioactive (plutoniu, uraniu, oxizi ai acestora etc.) produce o cantitate uriaşă de caldură. Căldura este preluată de apa de răcire, care se transformă în vapori, iar aceştia la rândul lor pun în mişcare o turbină şi produc electricitate.

Combustibilul nuclear se găseşte sub formă de pastile, în nişte bare lungi de 4 metri, printre care circulă apă de răcire. În timpul funcţionării normale, temperatura barelor de reacţie se păstrează în jur de 270 de grade Celsius. Dacă răcirea eşuează, temperatura poate ajunge la 1200 grade, topind barele de reacţie.

Cum s-au produs exploziile la Fukushima?

Vineri 11 martie reactorul funcţiona normal. Când s-a produs cutremurul, reactorul a fost oprit automat, conform procedurilor. Chiar dacă reacţia termonucleară nu se mai produce, miezul reactorului este foarte fierbinte şi trebuie răcit pentru a evita topirea barelor de reacţie. Din cauza întreruperii curentului, sistemul normal de răcire al reactorului s-a oprit. A intrat în funcţiune sistemul de răcire de rezervă alimentat de generatoare locale, pe motorină.

La o oră după producerea cutremurului a venit tsunamiul care a scos din funcţiune sistemul de răcire de rezervă, deoarece încăperea în care se aflau generatoarele diesel a fost inundată.

În timpul în care răcirea nu s-a putut realiza, barele de reacţie au continuat să se încalzească. În mod obişnuit, un reactor oprit se răceşte în câteva ore, dacă sistemul de răcire funcţionează normal. În cazul în care răcirea este întreruptă, aşa cum a fost la Fukushima, aducerea reactorului la temperatura normală poate dura mai mult de o săptămână din cauza temperaturilor la care se ajunge cît timp răcirea nu funcţionează.

Al treilea sistem de răcire a fost pus în fu