Cu toate că sunt inodore şi invizible, radiaţiile nucleare pot avea consecinţe extrem de grave asupra sănătăţii omului, putând chiar provoca decesul în câteva ore. Efectele radiaţiilor nucleare asupra omului depind de câţiva factori foarte importanţi: cantitatea de radiaţii primită de victimă, locul care a fost iradiat şi vârsta persoanei expuse.
Pentru început, trebuie explicat cum se măsoară radiaţiile. Sievert este unitatea de măsură a dozei de radiaţii absorbită de ţesutul uman. Un sievert corespunde la o mie de milisieverţi. În Franţa, doza medie primită de o persoană într-un an de zile este de sub 4 milisieverţi - e vorba de radiaţii provenite fie din natură unde există radon de exemplu dar şi razele cosmice, fie de la diverse diagnostice medicale - radigrafii, scanere, etc. În cazul unor accidente nucleare, persoanele în contact cu reactorul pot fi contaminate cu mai mulţi sieverţi - la Cernobâl, muncitorii care au lucrat pe şantierul catastrofei au fost iradiaţi cu 6 sieverţi dar după o lună au şi murit. La centrala japoneză de la Fukushima, dozele nu sunt pentru moment cuprinse decât între 30 şi 400 de milisieverţi.
Ce se întâmplă aşadar cu persoanele iradiate? În caz de doză mare - cum spuneam 6 sieverţi la Cernobâl - decesul este o consecinţă sigură. Între 4 şi 4,5 sieverti, jumătate din persoane mor. Radiaţiile ard pielea, distrug sistemul nervos central, măduva osoasă şi celulele digestive. În plus, întregul sistem imunitar se prăbuşeşte. Încă de la o expunere de peste un Sievert, apar primele simptome: greţuri, vomă, hemoragii interne. Toate aceste efecte sunt cauzate de moartea celulelor.
Dacă iradierea este medie, celule reuşesc să supravieţuiască dar se alterează AND-ul lor lucru care poate declanşa apariţia unor cancere ani sau chiar zeci de ani după expunerea la radiaţii. Cele mai frecvente forme de cancer sunt leucemia - c
