Dacă ar trebui să alegem dintre marile mistere ale lumii pe cel mai important dintre ele, cu siguranță că extincțiile vieții s-ar număra printre candidații cu șanse sigure de reușită. Cunoaștem astăzi cinci astfel de evenimente majore din istoria planetei, în timp ce al șaselea are loc chiar în timpurile noastre.

Evident, teorii cu privire la cauzele primelor cinci mari extincții ale vieții terestre există, de la pericolul venit din spațiu sub forma unor asteroizi de dimensiuni uriașe până la cel din adâncuri, materializat sub forma supervulcanilor. Însă vechimea unor atari dispariții ale vieții îi împiedica pe oamenii de știință să spună cu exactitate ce anume s-a întâmplat de acum 500 de milioane de ani și până în prezent. Mai jos vă prezentăm câteva dintre teoriile care au rămas împământenite printre specialiști, cel puțin până la apariția unor noi dovezi care să le contrazică.

Extincția din Ordovician-Silurian (acum 450 - 400 de milioane de ani)

Prima dintre cele mari cinci extincții, cea de la pragul dintre Ordovician și Silurian, este considerată a doua mare extincție din istoria Terrei. Este cert că o glaciațiune extremă a dus la dispariția a circa 60% dintre formele de viață marine (în acea perioadă nu putem vorbi încă de animale terestre). Ceea ce a produs, însă, o scădere masivă a temperaturilor globale rămâne un mister. Cea mai plauzibilă teorie susține că supercontinentul Gondwana a migrat către Polul Sud, fapt ce a dus la o reducere dramatică a temperaturilor globale la sol și la restrângerea mărilor și oceanelor. O altă ipoteză implică apariția primelor plante pe uscat, plante care au necesitat atât de mult dioxid de carbon încât au anulat efectul de seră prezent în acele vremuri pe Terra. O ultimă teorie implică efectele unei hipernove care ar fi avut loc la circa 6.000 de ani lumină de Terra, acestea ducând la dispariția unei mari păr